──コケというと地面にへばりついて生えている様子が思い浮かぶのですが、それを栽培して殖やすのでしょうか？

井藤賀：コケはその成長サイクルの中で大きく形を変えます。一般的にコケというとイメージするのは地面から生える茎葉体の状態の植物体ですが、私たちは「原糸体細胞」の状態でヒョウタンゴケを利用しました。原糸体細胞は、胞子が発芽して糸状になったものです。

中塚：原糸体細胞は藻類のように取り扱えますから、水中で簡単に培養できますし、工業原料としても使いやすいというメリットがあります。

──それにしても、鉛だけを選択して吸収するというのは不思議ですね。

井藤賀：生物には2通りの重金属耐性があります。1つは、特定の重金属がないと成長できないというもの。もう1つは、重金属はあってもなくてもかまわないというもので、ヒョウタンゴケはこちらになります。取り入れた鉛を何かの目的に利用しているのではなく、他の生物が生きられない場所で生きるための生存戦略なのでしょう。私がヒョウタンゴケを採取したのは九州にある汚泥が盛られた土地だったのですが、そこではヒョウタンゴケ以外の植物がほとんど生えていませんでした。

──どんな仕組みで鉛を吸着しているのでしょう？

榊原：詳しいメカニズムについてはまだわかっていません。鉛は基本的に生態毒で、無毒化機構を持っていないと、細胞内に取り込むことはできません。コケの場合、重金属を細胞壁に蓄積していることがよくありますが、ヒョウタンゴケも鉛を細胞壁に蓄積していると考えられます。原糸体では細胞が鎖のように連なっていますが、その表面や、細胞と細胞の間に鉛が吸着されているのでしょう。