──乳酸生産に特化したバクテリアができたら、生物を利用したプラスチックの生産を大規模にできるようになったりするのでしょうか？

中東：微生物による乳酸生産については、すでに事業化されています。我々の直接的な目標は設計図が書けるようになることなのですが、現状より効率の高い経路で乳酸が作れたり、より付加価値の高い物質を作る微生物を設計することができれば、当然生産に使われることになるはずです。

──合成生物学の未来は明るいようですね。

板谷：実際のところ、合成生物学はまだまだ初期段階です。まだ開始されて数年しかたっていないのですが、欧米では生物学の分野を超えて、工学分野、IT分野との融合が大規模に進んでいます。もともと、ヒトの役に立つものを作るための工学的発想が根底にあるために当然といえば当然です。日本でも間違いなくその方向に向かうでしょう。

間違いなく言えるのは、合成生物学の研究によって、そう遠くない将来、生物学の取り組み方は大きく変化するということです。今までは部分的にしか扱えなかった遺伝子を一括合成できるようになるわけですから、今後は、より目的指向型の研究が行われるようになるでしょう。工業生産や環境浄化、医療など、さまざまな分野で研究が加速すると予想しています。