──数年前には、水素をエネルギー源として用いる水素社会のビジョンがマスメディアを賑わしましたが、現在ではかなりトーンダウンしています。既存の水素生産技術にはどのような問題点があるのでしょう？

水素を生成するためのコストやエネルギーがネックになってきます。天然ガスや石油を高温で分解して水素を作る方法や電気分解による方法がありますが、そのために大量の化石燃料を使っていては意味がありません。また、触媒には白金などのレアメタルが使われますが、資源量の少ないこれらの金属を持続的に用いるのは無理があります。

──左子教授は、深海熱水噴出孔に生息する細菌の研究を長年にわたって続けられていますね。

十数年前ドイツに留学していた時に、超好熱菌深海熱水噴出孔研究の第一人者K.O.Stetterを訪問したことがこの分野に興味を持つきっかけとなりました。帰国後、JAMSTEC（海洋研究開発機構）の「しんかい6500」をはじめとする深海調査船によって日本近海に熱水噴出孔が次々と発見され、日本国内でも研究が盛んになりました。

海底には、熱水に含まれる重金属が沈殿して、チムニー（煙突）という数cmから数十mの構造物が突き出しています。陸上の1気圧の環境だと水は100℃で沸騰しますが、深度1000～3000mのチムニーの中心では水温が300℃以上にもなります。こうした高温の環境にもさまざまな微生物が生息しています。

──どのような生物ですか？

一次生産者となるのが、熱水に含まれる二酸化炭素（CO₂）を使って自分の体を作る好熱水素細菌です。地上でいえば、光合成を行う植物に相当しますが、日光は必要としません。

こうした独立栄養生物が作った有機物や死骸を、従属栄養のバクテリアや古細菌が分解して水素を発生させます。さらに、こうした微生物を食べる繊毛虫、貝やエビもチムニーの周りに高密度に生息しています。彼らは、地上でいえば草食動物や肉食動物に当たります。

サンゴ礁は海の熱帯雨林と言われ、生物生産量が豊富です。深海熱水噴出孔にも豊かな生態系が成立していますが、食物連鎖の最初が植物ではなく独立栄養細菌です。